海外贸易使得社会结构发生了相应的变化，新兴的市民阶层首先在东南沿海出现。为了应对新形势，理学在充分维护传统仁义的基础上，对商业社会人们的逐利行为作了肯定，认为两者可以达成平衡.()将传统儒学的“知”与当代社会的“行”联系在一起并加以改造，使之能够适应当时发达的商业与市民阶层的需求。