在大脑内皮层侧面环绕脑干的背面，有一个弓形的环状结构，叫大脑边缘叶。
它包括胼胝体下回、扣带回、海马回及深部的海马结构齿状回。由于大脑边缘叶在解剖和功能上与皮层下杏仁核群、隔区、下丘脑、丘脑前核群和上丘脑密切联系，所以把边缘叶连同皮下层的神经核合称为大脑边缘系统。
它也包括了与中脑有联系的中央灰质、被盖和脚间核等。大脑边缘系统又称内脏脑，是调节内脏活动的最高级部位。
该系统通过神经内分泌参与了机体内脏、躯体、内分泌和情绪活动等的调节。