隆格：(F.F.Runge)
德国化学家隆格1834年从煤焦油中首先发现了苯酚，他还相继从煤焦油中分离出苯胺、喹啉等有机物．
历史上苯酚作为一种强有力的消毒剂，曾经在外科医疗上发挥过重要作用，即使到了现代，苯酚仍在起消毒剂和消炎外用药的作用，例如：3-5％的苯酚溶液可用于消毒医疗器械和物品及用于环境消毒；1-2％的苯酚溶液有止痒止痛消炎作用、1-2％的苯酚甘油溶液是治疗中耳炎的消炎用药．
在现代随着科学技术的发展，新型的强力有效的消毒剂不断出现，但是各种消毒剂消毒能力的强弱，还是以苯酚作标准来衡量，这就是“石炭酸系数”，亦称“酚系数”．这是比较消毒杀菌药剂杀菌强度的一种相对标准．被试验药剂在10分钟内能杀死试验菌种的最低浓度除以石炭酸在相同时间内能杀死该菌的最低浓度的数值，这就是石炭酸系数，通常以伤寒杆菌作试验菌种．苯酚能使细菌蛋白质发生凝固和变性，从而起到抑菌和杀菌的作用．