指夏、商、周三个朝代。
孔子说过：“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周。”意思是：“周代的制度是借鉴夏、商二代的制度而建立的，它多么丰富美好啊!我拥护周代的制度”。可见，在春秋时期，孔子已把夏、商、西周称作三代。到了《汉书·成帝纪》：“昔成汤受命，列为三代。”唐颜师古注“夏、殷、周是为三代”，更明确把夏、商、周称作三代。