一是指古代新旧朝代更替的行为，旧的朝代被新起的朝代，以表面上和平的禅代或暴烈的征伐所取代。二是指改朝换代的观念。战国时，邹衍创立五德终始学说，以木、火、土、金、水五行相生相克的关系，解释朝代的更替，后来，又经董仲舒等人将三统说与五德终始相结合，用宿命论和循环论完善了对皇朝更替的解释，使改朝换代成为天经地义的事。在政治腐朽、社会矛盾激化时，除与旧朝性命尤关的人以外，大都希望改朝换代，以解脱困境。