正当罗马和同盟者战争之时，在小亚细亚发生了米特里达提战争。本都国王米特里达提六世乘罗马无暇东顾之机，于公元前89年进军亚细亚行省，当地居民苦于罗马的压榨，把他当作解放者。
同盟者战争结束后，罗马抽出力量对付东方，但在派遣战争的统帅人选上，贵族派和民主派发生了争执。
公元前88年，在元老院主持下，担任当年执政官的苏拉抽签获得了指挥权。可是，苏拉的军队尚未离开意大利，马略和保民官卢福斯结盟，在公民大会通过提案，免除苏拉的指挥权而代之以马略。苏拉旋即带兵向罗马进军，开创了罗马人进攻自己祖国的先例。苏拉攻下罗马后，杀害了卢福斯和大批民主派分子，并宣布马略等人为“公敌”。还废除民主派法律，规定任何议案不经元老院批准，不得提交公民大会表决，所有议案一律提到森都利亚大会。恢复了元老贵族的统治，苏拉于公元前87年率军出征东方。他在希腊围攻雅典，血洗了这座文明古城。接着又战胜本都和希腊联军，挫败了米特里达提进入欧洲的计划。
公元前83年春，苏拉班师意大利，在布隆图辛港登陆。
公元前82年冬，苏拉击败马略派人抵抗，以胜利者的姿态进入罗马，并随即实行恐怖统治。他前后拟定三批“公敌”，把“公敌”名单公布于罗马广场。大约有2600名骑士、90名元老和2000名马略的支持者被杀。苏拉被元老院宣布为无限期的独裁官。
为巩固其独裁统治，苏拉采取措施，包括名词解释：
⑴从骑士和意大利新贵族中选拔300人为元老，以补充元老院名额；
⑵加强对公民大会的控制，恢复元老院对于公民大会通过的各种决议的否决权；（公元前287年霍腾西乌斯法案扩大公民大会全力，削弱元老院权力。）
⑶增加法庭的数目，剥夺骑士等级的司法权力，而由元老充任法官；
⑷限制保民官对于政府官吏的否决权，规定做过保民官的人不能再任高职；
⑸分配土地给12万名部下，拉近老兵和自己之间的关系。
在苏拉独裁统治下，罗马共和国已形同虚设。公元前78年苏拉去世，他的各项政策也逐渐被废除，但他的独裁形式却为后来的政治野心家夺取共和国最高权力开创了先例。