解放前流动在边疆少数民族地区从事商品交换活动的商人，大多为汉族和回族商人。每年春暖花开，他们带着粮食、寝具、帐篷，用牲口驮载商货进入边远山区、牧区，每到一地陈列商品，招徕顾客，附近居民以各种畜产品同他们交换日常必需的百货商品。边商多通晓少数民族的风俗习惯，有些人还会讲流利的少数民族语言。因此，他们在组织边疆与内地的商品流通，满足边远地区人民日常生活的需要以及促进边疆与内地的经济交流中起了重要作用。但他们往往又利用这种有利条件，进行不等价交换，如一块砖茶换一只羊、一碗小米换一张松鼠皮等，从中谋取暴利。