藏传佛教(喇嘛教)寺院集团为解决其首领(即活佛)的继承而设立的制度。始于13世纪的噶举派噶玛巴支系，15世纪格鲁派兴起后，禁止僧人娶妻，于达赖三世亦使用转世制度。其宗旨取佛教灵魂不灭、生死轮回之说，谓活佛世世转生，永在其位。凡活佛逝世后，寺院上层集团即通过占卜、降神等仪式，在各地寻找同时出生之若干婴儿(称为灵童)，从中选定一个作为活佛的转世，迎入寺中继承其宗教地位。清代乾隆五十七年(1792)规定，须经由清廷主持之“金瓶掣签”确定在理蕃院注册的活佛转世，以防舞弊。