选拔人才科目之一。汉代即曾以明经射策取士。隋炀帝时始置科举明经科，以试策定人才取舍。唐代常科(定期举行之科举考试科目)以明经、进士二科为主。明经又有五经、三经、二经、学究一经、三礼、三传、史科等名目，主要考帖经和墨义。帖经指从经书中抽出一句，考生默写上下文；墨义即对经文字句简要作答。宋初仍有明经科，神宗时废。明、清两代称贡生为明经。