社：土神。
稷：谷神。古立国必立此二神。
商汤王去世后，太甲继位，昏庸残暴，不遵商扬法制。伊尹曾辅佐商汤征伐夏桀，被尊为阿衡(宰相)，故放逐太甲于桐宫、三年之后才让他回都，执掌政权。
伊尹还不时告诫太甲：先王成汤，重视天命，顺从天地神灵，“社稷宗期，罔不祇肃。”(土神谷神祖宗神庙，无不十分恭敬严肃。)因而承受重任，安抚天下。后世君主当以夏桀为戒，以免辱没祖先。(《尚书·太甲上》)成词后用为“国家”的代称。
今沿用词义。
《演讲与口才》：“外交官出身的吉田茂称得上是日本的社稷之臣。”《光明日报》：“广东省作家协会第八届新人新作评委会在给秦牧的挽联上所书：艺海拾贝，社稷抒情，华章千古；人生求真，文坛育秀，风范长存。”《成都晚报》：“为社稷运筹紫禁，为黎民揉碎寸心。”
