在实际软件设计中，需要把许多各自独立的数据项按顺序排列起来，当需要某一数据项的有关信息时，再按顺序关系去查找。
各个数据项之间关系严格按顺序先后确定的结构称为表格。表中的每一项称为表元素。表格一般有顺序表(紧凑表)和链接表两种格式。
顺序表中所有元素放在一个连续的内存区域中，每一个元素和下一个元素紧连着。链接表中每个元素加一个指针，用它指出它的后一个(或前一个)元素位置，构成了链勾术结构。