用来牵引若干节车辆，在铁路线上行驶的动力车，铁路运输的基本动力。
它在完成和超额完成国家运输任务中起着十分重要的作用。为了完成客、货列车的牵引和车站上的调车任务，铁路必须保有足够数量、性能良好的机车。
铁路上使用的机车种类很多。从运用上来分，有速度较高的客运机车，牵引力较大的货运机车和机动灵活的调车机车。
按机车的原动力来分，则可分为蒸汽机车、内燃机车和电力机车。