为防止两列对向运行的列车发生正面冲突，以及避免两列同向运行的列车(包括复线区间)发生尾追事故，在单线同一区间或复线区间的同一方向内，同时只允许一列列车运行，称为铁路闭塞。
用以施行闭塞的设备称为闭塞设备。
我国目前采用的闭塞设备有：自动闭塞，半自动闭塞、电气路签(路牌)闭塞三种。
在三种基本闭塞方法中，半自动闭塞和自动闭塞可用于单、复线，而电气路签(路牌)闭塞只能用于单线铁路。当基本闭塞设备因故无法使用时，还有一些临时闭塞方法，如电话闭塞，时间间隔闭塞和路票闭塞等。