人类社会发展的继蒙昧时代、野蛮时代之后的第三个时期。
以文字的发明和使用为起点，大体上从阶级社会开始，距今已有几千年的历史。文明时代这一术语，是美国史学家摩尔根在《古代社会》中首先使用的。
恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中加以援用，并充实了新的含义，指出随着劳动分工与生产领域的扩大，出现了真正工业与艺术的时期，人类进入了文明时代。