指动物在进化过程中形成、通过遗传固定下来的，生而能为、不学自会的行为。
这种行为对个体和种族生存有着重要意义。如母鸡孵蛋、蜜蜂筑巢、蜘蛛结网、小孩吃奶等趋利避害的行为。同种动物表现基本相同。本能对于动物个体和种族的生存具有重要意义。个体动物往往依靠本能调节自己的行为，适应环境；动物种族则依赖本能生存和繁衍。它是由一系列的无条件反射构成的，但是，本能又刻板不灵活，不能适应不断变化着的环境。
人的本能同动物的本能不同。除初生婴儿外，往往掺杂着后天学习的成分，既便是本能的行为，也受着思想、意识、世界观的支配，具有社会性。如人的感情行为，受道德规范、道德观念以及个人品质的支配，并受社会物质生产和精神生产的制约，同动物有本质区别。
