世界自然基金会于1961年9月11日成立于瑞士小镇莫尔各斯，创始人为英国著名生物学家，曾任联合国教科文组织第一任总干事朱立安•赫胥黎先生。其基本目标是保护地球的生物资源。世界自然基金会是世界最大的、经验最丰富的独立性非政府环境保护机构。在全球拥有520万支持者以及一个在100多个国家活跃着的网络。从1961年成立以来，世界自然基金会在6大洲的153个国家发起或完成了约12000个环保项目。
世界自然基金会在中国的工作始于1980年的大熊猫及其栖息地的保护，是第一个受中国政府邀请来华开展保护工作的国际非政府组织。1996年，世界自然基金会正式成立北京办事处，此后陆续在全国八个城市建立了办公室。发展至今，共拥有80多名员工，项目领域也由大熊猫保护扩大到物种保护、淡水和海洋生态系统保护与可持续利用、森林保护与可持续经营、可持续发展教育、气候变化与能源、野生物贸易、科学发展与国际政策等领域。
截止2009年，世界自然基金会共资助中国开展了100多个重大项目，投入总额超过3亿元人民币。
