双子叶植物，落叶或常绿，灌木或亚灌木，稀乔木。
单叶互生，无托叶。总状花序或单生；花两性；花萼4～5裂；花冠坛状、钟状或漏斗状，4～5裂，稀离生花瓣；雄蕊常2倍于花冠裂片数，稀同数，离生或基部合生；花药常有附属物，顶孔开裂，常为四合花粉，3孔沟；子房上位，2至数枚心皮，常4～5室；中轴胎座，每室胚珠多数。蒴果、浆果或核果。
染色体x=8～23，常12或13。
本科125属，约3500种，除荒漠外，全球分布，主产南非和中国西部。中国14属，718种，全国均产。
杜鹃花属为世界着名花卉观赏植物，杜鹃为酸性土指示植物，乌饭树的果可食用。