苏联一共发射了7个“礼炮”号空间站。1971年4月19日，苏联发射了世界上第一个空间站“礼炮”1号，太空飞行进入了一个新的阶段。
前苏联的第一代空间站包括“礼炮1号”到“礼炮5号”共5个。“礼炮1号”由3个直径不同的柱形舱段组成，总长约14.5米，总重约18.3吨。主要基本分系统包括主控制系统，它既可自动进行，亦可由航天员手控或地面遥控进行；方位和运动控制系统，用于对接操纵；发动机姿态与机动控制系统，用于轨道机动和交会操纵；无线电指令与电视控制系统；远距离通信系统；无线电遥测系统，用于探测进步号目标飞船；电源系统；生命保障系统以及生物医学装置。这些基本系统与后继的礼炮号大致相同。“礼炮1号”于1971年4月19日发射，运行期间只接待了一批航天员。“礼炮2号”属于军用型，1973年4月3日发射升空，但入轨后不久就发生了爆炸。“礼炮3号”于1973年5月11日发射。不知是运载火箭问题还是其他原因，它的初始轨道很低，只运行了11天便于5月22日坠入大气层烧毁。民用型“礼炮4号”空间站于1974年12月26日发射。1975年1月10日，“联盟17号”飞船发射。在同“礼炮4号”对接后，航天员开始进站工作。5月24日，“联盟18号”又载两名航天员进入轨道。他们在“礼炮4号”上工作了62天。这两组航天员在“礼炮4号”上工作生活共计90多天，进行了大量研究和实验活动，取得了很大成功。“礼炮4号”于1976年2月16日坠入大气层。4个月后，军用型“礼炮5号”空间站于6月22日发射入轨。期间它只接纳了两批航天员。它在轨道上进行了多次调整，最后于1977年8月28日再次进入大气层。
前苏联第二代空间站包括“礼炮”6号和7号。这两座空间站要解决的问题除进一步提高安全性和可靠性外，另两项重大的变化是长寿命和扩展应用领域。如果轨道高度保持在250千米，每年消耗推进剂则为4.75吨；如果轨道提高到350千米，则推进剂消耗只要600千克。“礼炮”6号和7号正是采用这种较高的轨道。另外，为更大限度地提高轨道运行寿命，第二代空间站具有两个对接窗口，一个用于“联盟号”载人飞船对接，另一个用于不载人货运飞船对接，用于轨道加油和往返运送试验设备、试验物品。“礼炮6号”于1977年9月29日由“质子号”运载火箭送入轨道。礼炮6号在轨运行共达58个月。在航天员进站工作期间，完成了大量科学观测、地球资源观测、人体生物医学研究和技术实验。更具有应用意义的工作则是进行了大量半导体、晶体生长实验和用结晶炉及合金炉进行了金属冶炼实验。航天员还首次熔化了玻璃，这使前苏联科学家十分兴奋。这项工作对于制造高性能的光导纤维具有重大意义。1982年4月19日，“礼炮7号”空间站发射入轨道。5月13日，“联盟”T-5号飞船载航天员列别杰夫和列扎沃依进入轨道并于14日与“礼炮7号”对接成功，开始了新空间站的运行和使用。“礼炮7号”在运行期间，取得了许多重大成绩。航天员基齐姆、索洛维约夫和阿季科夫创造了在轨时间的新纪录237天。航天员进行了6次舱外活动，累计时间近23小时。另外重要的活动还有名词解释：“联盟6号”的航天员通过气闸舱释放了两颗重28千克的业余无线电爱好者卫星，“联盟13号”的航天员在舱外对“礼炮7号”的对接口进行了修理，空间站内航天员最多时达6人。其他活动包括继续进行“礼炮6号”的任务。航天员共进行了涉及各个方面的120多项实验，拍摄了1万张地球和天空的照片，极大地丰富了空间科学宝库，取得了非凡的成就。
“礼炮6号”空间站在轨运行期间，前苏联共发射了16艘“联盟号”飞船、12艘“进步号”飞船和4艘“联盟Ｔ”飞船与之对接，其中有两次载人对接失败。共有33名航天员进站工作，除大部分为前苏联航天员外，还包括捷克斯洛伐克、波兰、东德、匈牙利、越南和古巴航天员各1名，载人总时间为678天。“礼炮7号”在轨运行期间，空间站共接待了10批27名航天员进站工作，他们在轨道累计生活和工作时间达800多天。综合起来，前苏联第二代空间站共计接待航天员60人次。
“联盟”T-10号的航天员基齐姆、索洛维耶夫和阿特科夫创造了在轨时间的新纪录──237天。他们于1984年2月9日升空，在“礼炮7号”空间站上长期工作与生活，最后于1984年10月2日返回地面。
