国际空间站的蓝图是1983年由美国总统里根首先提出的，即在国际合作的基础上建造迄今为止最大的载人空间站。
自该设想提出之后，经过十余年的探索和多次设计，经历苏联解体、俄罗斯加盟，国际空间站才于1993年完成设计并开始实施。该空间站以美国和俄罗斯为首，包括加拿大、日本、巴西和欧空局（11个国家，正式成员国有比利时、丹麦、法国、德国、英国、意大利、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士和爱尔兰）共16个国家参与研制。其设计寿命为10~15年，总质量约423吨、长108米、宽（含翼展）88米，运行轨道高度为397千米，载人舱内大气压与地表面相同，可载6人。
国际空间站结构复杂，规模大，由航天员居住舱、实验舱、服务舱，对接过渡舱、桁架、太阳能电池等部分组成，建成后总质量将达438吨，长108米。
国际空间站研制开发涉及包括空间物理学、机械动力学、空间测绘学、太空生物学、燃料动力学等众多跨学科科学与研究领域，需要物理学家、化学家、空间技术专家等并肩合作，携手攻关。同时，它的技术应用和工程实现环节上的人、财、物的投入都相当巨大，有关数据表明，目前国际空间站投资总额已超过1500亿美元，而在当今运送1千克物品到空间站的费用为2.2万美元，“养”一个空间站耗资惊人，据估计每年至少需10亿美元，若在轨工作10年则为100亿美元，对于单个国家宇航局而言无疑负担重大，因此，通过国际航天合作将是全球航天领域发展趋势，这也是大科学工程特征所决定的。
国际空间站重要组件包括名词解释：
1、“曙光”号功能舱（Zarya）名词解释：
于1998年11月20日由俄罗斯“质子-K”火箭从拜科努尔航天发射场发射升空。“曙光”号是国际空间站的基础，能提供电源、推进、导航等多种功能。它由“和平”号空间站上的“晶体”舱演变而来，寿命13年，电源最大功率为6千瓦，可对接4个航天器。
2、“团结”号节点舱（Unity）名词解释：
是国际空间站的第一个节点舱，于1998年12月4日由“奋进”号航天飞机送入轨道。用于存贮货物和调节电力供应，是国际空间站上负责连接6个舱体的主要节点舱。
3、“星辰”号服务舱（Zvezda）名词解释：
是国际空间站的核心，是航天员生活和工作的主要场所，“星辰”号服务舱由俄罗斯出资和建造，于2000年7月12日发射，7月26日与国际空间站联合体对接，使国际空间站具备了接待航天员居住和工作的基本条件。
4、“命运”号实验舱（Destiny）名词解释：
是NASA在1974年2月“空间实验室”（Skylab）退役后的第一个永久性运作的在轨实验室，于2001年2月与国际空间站“团结”号节点舱顺利对接。“命运”号实验舱是美国进行微重力科学与研究的场所，包括材料加工、生命科学、生物医学实验、流体试验和地球科学等。
5、“寻求”号气闸舱（Quest）名词解释：
是国际空间站主要的气闸舱，由美国于2001年7月14日发射升空。气闸舱的作用是为航天员提供出舱活动前穿戴航天服的场所。
6、“和谐”号节点舱（Harmony）名词解释：
是国际空间站3个节点舱中的第2个，2007年10月23日，由“发现”号航天飞机发射升空。所起的作用是把美国“命运”号实验舱和后来送入太空的欧洲航天局“哥伦布”号空间实验舱、日本“希望”号空间实验舱连接在一起。
7、“宁静”号节点舱（Tranquility）名词解释：
是国际空间站的第3个节点舱，由意大利泰利斯阿莱尼亚航天公司为NASA建造，长约7米，直径约4.5米，在轨重量约18160千克。“宁静”号能够为国际空间站上的航天员，以及包括氧气生成器、水循环系统、废物清理―卫生维护系统和“科尔贝尔”跑步机等在内的许多生命支持和环境控制系统提供额外的空间。
8、“哥伦布”号实验舱（Columbus）名词解释：
是继美国“命运”号之后的第二个国际空间站实验舱，它由欧洲10个国家的40家公司共同参与制造，是欧空局最大的国际空间站项目。“哥伦布”实验舱装备有多种实验设备，能开展细胞生物学、外空生物学、流体和材料科学、人类生理学、天文学和基础物理学等多方面的实验，其使用寿命至少10年。
9、“希望”号实验舱名词解释：
是日本有史以来第一座连接到空间站上的载人太空舱。它由舱内保管室、舱内实验室、舱外实验平台、舱外集装架、机械臂和通信系统6大部分组成。实验舱的第一部分保管室于2008年3月11日由美国“奋进”号航天飞机携载先期运往国际空间站。
10、“莱昂纳多”多用途后勤舱名词解释：
于2001年进行了首次太空飞行。2010年3月，“发现”号航天飞机携带“莱昂纳多”服务后勤舱执行最后一次货运任务。返回地面后，“莱昂纳多”服务后勤舱进行了改装，具备了更好的碎片防护功能，并能使航天员更容易使用其内部的设备，并更名为“永久性多功能舱”。
