地球资源卫星，后来改称为“测地卫星”。卫星上装有高分辨率照像机、红外探测仪、测地雷达等各种遥感、遥测设备，可以进行地质勘探、农业调查、环境污染监视、森林火警、测绘沙漠戈壁高山河川地质图等工作，其中有些项目是在大气层内难以完成的。地面接受站的科学家们根据己经掌握的各类物质特性，进行分析处理。由此可以发现地下矿产、历史古迹、地层构造，普查农作物收成好坏，山顶的积雪，森林的采伐情况，海洋的潮汐和洋流信息。资源卫星可以分为陆地资源卫星和海洋资源卫星，一般采用太阳同步轨道。
卫星上用红外遥感能觉察到地面上一根火柴的热量，能分辨出30厘米的物体。
曾从测地卫星拍摄发回的照片中，发现了地图上历来没有标明的湖泊，而找到苏丹油田；从磁场变异中找到巴西的锡矿和澳大利亚的铀矿。从卫星的照片上，还可以发现地下断层的结构，使铁路选线得以优化、避开滑坡和断层，这是人工测绘难以做到的。美国曾用测地卫星引导破冰沿海湾破冰，勘察破冰的深度。美国的测地卫星于1978年估算了苏联的小麦产量，比后来苏联官方提出的小麦产量仅少1％，测算的精度之高，确实令人惊叹！
测地卫星多选用太阳同步轨道。这种卫星的轨道平面绕地球自转，跟地球公转方向相同，速度的大小基本一致，即它的轨道平面与太阳到地心连线的夹角β保持不变，卫星都能得到阳光的照射，有利于对地观测和拍摄地形照片。
1972年美国发射的“陆地卫星-1”，就是在太阳同步轨道运行的，在赤道上的光照角设计为37.5°。如果地球不绕太阳公转的话，则光照角是不会改变的。但是，地球带着这卫星绕太阳公转，光照角每天要增加0.9856°（360°/365.25天）。这样，地球从秋分位置运行到立冬位置时，太阳的光照角β就会变为82.5°，到了冬至时就变为127.5°。如果卫星的轨道平面向东转动，每天也转过0.9856°，那么，地球公转引起光照角的变化也就消除了，保持了光照角不变，而达到了与太阳同步的要求了。
1985、1986年，我国分别发射了两颗国土普查卫星，拍摄3000多幅国土卫星照片（简称卫片）每幅卫片的覆盖面积为2000平方公里。通过这些卫片，发现了塔里木盆地新的油田构造，在内蒙古找到铁矿和铬矿；查明了京、津、塘地区近10种资源；查清了黄河、滦河、海河三大富含泥沙河流的活动规律及其相互作用的关系。
1988年我国和巴西开始合作研制“资源1号”地球资源探测卫星，将采用太阳同步轨道运行。这颗卫星现在已进入全面研制阶段，它拟用“长征”4号乙运载火箭从山西太原卫星发射中心发射。这颗卫星可用于监测国土资源的变化、每年更新全国的利用图、测量全国耕地面积、农作物估产、监测自然灾害和人为的灾害等，这必将为我国的资源普查、勘察等提供现代化的新手段。
