以往天文观测是用可见光和无线电技术，是通过观测天体和星际物质所发射或投射的可见光和无线电波来进行研究的。现在，除传统的光学天文学和射电天文学外，又兴起了空间天文学，使古老的天文学又焕发了青春。
人类在宇宙空间建立天文观测站，把天文台搬上天空，可以避开地球稠密大气层对天体光谱的吸收和大气湍流对天体观测的影响。美国发射的“哈勃”太空望远镜就是一颗天文卫星，也是一座小型的空间天文台。它是以近代美国天文学家埃德温•哈勃的名字命名的。
“哈勃”太空望远镜能观察到比现在地面天文台所能观察到的暗50倍的天体，视距也从50亿光年扩大到了140亿光年，充分发挥了空间观测的优势。
光学望远镜是天文卫星的心脏，它主要包括有主反射镜、副反射镜、仪器设备等。光从舱门射入到主反射镜上，再反射到副反射镜上。而后，光又从副反射镜反射到主反射镜中心的小孔中，并在孔后成像。观测到的图像由科学仪器记录下来、传送出去。
“哈勃”天文卫星耗资21亿美元，由航天飞机直接运上太空轨道，在地面站遥控下独立工作。同步通信卫星对它的往返信息承担着中转传输的任务，把它观测的数据源源传送给地面站，并将地面站对它的跟踪和遥控信息转送上去。
哈勃太空望远镜为天文学界增添了一个新天文观测工具，可以更好观测天体，揭示出宇宙中的一些重大秘密。据称，美国又于1997年在它的上面增添新的设备，研究宇宙的红外辐射；1999年将对它进行一次维修，然后推进到更高的轨道上，将为人类进一步揭示宇宙的奥秘做出新的贡献。
